Miguel Ángel Félix Gallardo, geboren in 1946 in Culiacán, Sinaloa, heeft een van de meest gestructureerde criminele imperiums in de geschiedenis van de Mexicaanse drugshandel opgebouwd. Een voormalige politieagent die lijfwacht werd van een lokale gouverneur, organiseerde hij geleidelijk de overdracht van Colombiaanse cocaïne naar de Verenigde Staten via het Guadalajara-kartel, voordat de moord op een DEA-agent zijn ondergang in 1989 versnelde.
Het systeem van de plazas, architectuur van de moderne Mexicaanse drugshandel
De meeste verhalen over Félix Gallardo richten zich op zijn persoonlijke biografie. Het meest duurzame erfgoed van zijn heerschappij ligt echter in een organisatorisch mechanisme: het systeem van de plazas. Dit model bestond uit het opdelen van het Mexicaanse grondgebied in invloedszones die aan luitenants werden toegewezen, waarbij elk een transportroute naar de Amerikaanse grens controleerde.
Voor deze structurering functioneerde de drugshandel in Mexico op een gefragmenteerde manier, gedomineerd door families uit Sinaloa die marihuana en papaver verbouwden. Félix Gallardo transformeerde dit ambachtelijke landschap in een logistiek netwerk dat in staat was om enorme hoeveelheden cocaïne uit Colombia te beheren.
Het Guadalajara-kartel fungeerde als een soort criminele holding. Félix Gallardo coördineerde de operaties samen met Rafael Caro Quintero en Ernesto Fonseca Carrillo, bijgenaamd “Don Neto”. De gedetailleerde profielen over de Mexicaanse drugbaron op Contre Informations helpen om de omvang van deze organisatie beter te begrijpen.
Dit systeem van de plazas overleefde de arrestatie van zijn schepper. De kartels van Sinaloa, Juárez en Tijuana, die de drugshandel in de daaropvolgende decennia domineerden, zijn allemaal voortgekomen uit de fragmentatie van het grondgebied dat Félix Gallardo had verenigd. De moderne kartels zijn de directe erfgenamen van deze territoriale indeling.
De zaak Camarena, keerpunt in de oorlog tegen drugs in Mexico
In februari 1985 werd Enrique “Kiki” Camarena, een DEA-agent in Guadalajara, ontvoerd, gemarteld en vervolgens vermoord. Dit evenement heeft de relaties tussen Mexico en de Verenigde Staten op het gebied van drugshandel radicaal veranderd.
Camarena had bijgedragen aan de vernietiging van een enorme marihuanaplantage in de woestijn van Chihuahua, wat een directe klap toebracht aan de inkomsten van het Guadalajara-kartel. Zijn ontvoering, die midden op de dag op een straat in Guadalajara plaatsvond, onthulde de mate van bescherming die het kartel genoot van de lokale autoriteiten.
De Amerikaanse druk op de Mexicaanse regering
Washington heeft ongekende diplomatieke druk uitgeoefend. Operatie Leyenda, gestart door de DEA om de verantwoordelijken voor de moord op Camarena te vinden, is een van de langste onderzoeken in de geschiedenis van het agentschap geworden. Deze zaak dwong Mexico om actief samen te werken met de Verenigde Staten aan het ontmantelen van de drugshandelnetwerken.
Rafael Caro Quintero werd enkele weken na de moord in Costa Rica gearresteerd. Ernesto Fonseca Carrillo volgde. Félix Gallardo slaagde erin om vier jaar langer aan vervolging te ontsnappen, terwijl hij vanuit Guadalajara bleef opereren dankzij zijn politieke connecties.
- De moord op Camarena leidde tot operatie Leyenda, een DEA-onderzoek dat meerdere jaren duurde en tientallen landen betrok
- Caro Quintero en Fonseca Carrillo werden snel gearresteerd, maar Félix Gallardo hield zijn activiteiten tot 1989 vol
- De zaak bracht de samenspanning tussen agentschappen van de Mexicaanse staat en drugshandelaren aan het licht, een probleem dat tot op de dag van vandaag aanhoudt
- De bilaterale samenwerking tussen Mexico en de Verenigde Staten op het gebied van de strijd tegen drugshandel werd formeel gemaakt in de nasleep van deze crisis
Arrestatie in 1989 en fragmentatie van het Guadalajara-kartel
Félix Gallardo werd op 8 april 1989 in Guadalajara gearresteerd. Volgens verschillende bronnen zou hij zijn ondergang hebben voorzien door een vergadering te organiseren met zijn belangrijkste luitenants om de plazas onder hen te verdelen voor zijn opsluiting. Deze vergadering, soms aangeduid als de “top van Acapulco”, zou de kaart van de toekomstige Mexicaanse kartels hebben getekend.
De broers Arellano Félix erfden de plaza van Tijuana. Amado Carrillo Fuentes, de toekomstige “Heer der Hemelen”, nam de controle over de route van Juárez. Joaquín “El Chapo” Guzmán en Ismael “El Mayo” Zambada positioneerden zich op de corridor van Sinaloa. De geografie van de Mexicaanse drugshandel in de jaren 1990 en 2000 is het resultaat van deze verdeling.
Meer dan drie decennia detentie
Veroordeeld voor drugshandel, corruptie en wapenbezit, heeft Félix Gallardo het grootste deel van zijn detentie doorgebracht in de zwaarbewaakte gevangenis van Puente Grande, in de staat Jalisco. In de loop der jaren is zijn gezondheid verslechterd: gedeeltelijke blindheid, doofheid en mobiliteitsproblemen.
In september 2022 verleende een federale rechter hem huisarrest met een verplicht elektronisch enkelband, vanwege zijn gezondheidstoestand. De Fiscalía General de la República (FGR) heeft deze maatregel onmiddellijk betwist, omdat zij deze te mild vond gezien de ernst van de misdaden.
Deze spanning tussen het federale openbaar ministerie en de penitentiaire autoriteiten van Jalisco illustreert een terugkerend institutioneel conflict in Mexico. De penitentiaire autoriteiten hebben aangegeven dat het proces van voorwaardelijke vrijlating niet zou worden onderbroken, ondanks de tegenstand van het openbaar ministerie.
Félix Gallardo en de serie Narcos Mexico op Netflix
De serie Narcos: Mexico, uitgezonden op Netflix vanaf 2018, heeft Félix Gallardo in het middelpunt van het verhaal geplaatst. Diego Luna speelt het personage met een berekende terughoudendheid, ver weg van de explosieve charme van een Pablo Escobar zoals afgebeeld in de voorgaande seizoenen.
Historicus Thierry Noël, geraadpleegd door verschillende Franstalige media bij de release van de serie, benadrukt dat Félix Gallardo een “mysterieuze” figuur blijft in vergelijking met andere figuren uit de drugshandel. Minder flamboyant dan Escobar of El Chapo, was zijn macht gebaseerd op discretie en politieke connecties in plaats van op ostentatieve geweld.
De serie heeft bijgedragen aan het bekendmaken van het verhaal van het Guadalajara-kartel en de oprichtersrol van Félix Gallardo in de organisatie van de Mexicaanse drugshandel. Aan de andere kant wijzen sommige historici op narratieve vrijheden, met name over de chronologie van de gebeurtenissen en de exacte aard van de relaties tussen het kartel en de Mexicaanse politieke instellingen.
De voormalige “Jefe de jefes” is niet meer dan een oude man onder toezicht, maar de structuren die hij heeft opgezet blijven het Mexicaanse criminele landschap vormgeven. De kartels die vandaag strijden om het grondgebied en de transportroutes naar de Verenigde Staten opereren volgens een territoriale logica die hij als eerste heeft geformaliseerd.
