Vielleicht sind Sie diesem Baum schon einmal in einem Park begegnet, ohne seinen Namen zu kennen. Breite herzförmige Blätter, Trauben von weißen, gefleckten Blüten und dann seltsame hängende Schoten, die wie riesige Bohnen aussehen. Der Catalpa-Baum ähnelt keinem anderen Laubbaum in Europa, und das hat seinen Grund: Er stammt nicht von hier.
Ein Cherokee-Name für einen heiligen Baum der Ureinwohner
Das Wort “catalpa” stammt direkt aus der Cherokee-Sprache. Laut den überlieferten Geschichten bezeichnete der Begriff kutuhlpa die “flügelartigen Köpfe”, eine Anspielung auf die glockenförmigen Blüten des Baumes. Andere Quellen führen das Wort auf die Bedeutung “Bohne” in Cherokee zurück, in Bezug auf die langen Schoten, die der Baum nach der Blüte produziert.
Der Catalpa war ein heiliger Baum für mehrere indianische Stämme. Die Catawba aus South Carolina verehrten ihn besonders. Dieses Volk führte zudem zu einer anhaltenden sprachlichen Verwirrung: Einige Botaniker dachten, dass “catalpa” von dem Namen dieses Stammes abgeleitet sei. Der Naturforscher Mark Catesby, der den Baum im 18. Jahrhundert beschrieb, könnte zu diesem Missverständnis beigetragen haben, indem er den indianischen Namen ungenau transkribierte.
Um die Geschichte und Herkunft des Catalpa-Baums zu vertiefen, muss man in die Zeit zurückblicken, als europäische Botaniker die nordamerikanische Flora mit einer Mischung aus Faszination und hastiger Klassifizierung entdeckten.
Catalpa bignonioides und catalpa speciosa: zwei Arten, zwei Wege
Wenn man in Europa vom Catalpa spricht, meint man meistens den Catalpa bignonioides, der aus dem Südosten der Vereinigten Staaten stammt. Es ist die am weitesten verbreitete Art in französischen Parks und Gärten. Sein Verwandter, der Catalpa speciosa, wächst natürlich weiter nördlich in den Bundesstaaten Indiana, Arkansas und Tennessee.
Der Unterschied zwischen den beiden ist für einen Spaziergänger nicht sofort erkennbar. Der speciosa ist größer, hat etwas breitere Blätter und blüht etwas früher. Sein Holz, das widerstandsfähiger gegen Fäulnis ist, wurde von den amerikanischen Siedlern verwendet, um Zaunpfähle und Bahnschwellen herzustellen.
Der bignonioides hingegen hat sich hauptsächlich als Zierbaum verbreitet. Wahrscheinlich über die königlichen Gärten in Frankreich eingeführt, hat er sich bemerkenswert gut an das gemäßigte europäische Klima angepasst. Das Nationale Naturhistorische Museum erwähnt ihn als einen Baum, der gut an das städtische Leben angepasst ist.
Warum der Catalpa zu einer tropischen Familie gehört
Hier ist ein überraschendes Detail: Der Catalpa gehört zur Familie der Bignoniaceae, einer Familie, die überwiegend tropisch ist. Er ist eines der sehr wenigen Mitglieder dieser Familie, die es geschafft haben, sich in den gemäßigten Zonen Nordamerikas anzusiedeln. Seine großen trompetenförmigen Blüten und langen Schoten verraten diese Verwandtschaft mit Lianen und Bäumen der äquatorialen Wälder.
Diese tropische Herkunft erklärt auch, warum der Catalpa spät im Frühling austreibt und früh im Herbst seine Blätter verliert. Seine Vegetationsperiode ist im Vergleich zu Eichen oder Ahorn kurz. Er wartet, bis die späten Fröste vorbei sind, bevor er sein Laub entfaltet.
Der Catalpa in der Stadt: ein Schattenbaum gegen Hitzewellen
Der Catalpa wurde lange Zeit wegen seiner rein dekorativen Qualitäten gepflanzt. Seine weißen, purpur- und gelbgefleckten Blüten, die in aufrechten Rispen angeordnet sind, bieten Anfang des Sommers ein kurzes, aber eindrucksvolles Schauspiel. Seine Blätter, die zu den größten aller in Frankreich kultivierten Bäume gehören, schaffen einen dichten Schatten.
In den letzten Jahren ist dieser Schatten zu einem eigenständigen Pflanzargument geworden. Mehrere Gemeinden und Gärtner präsentieren ihn nun als einen Baum, der die Sommerhitze in Schulhöfen, auf Plätzen und in privaten Gärten mildern kann. Seine breiten Blätter fangen einen großen Teil der direkten Sonnenstrahlung ab.
- Herzförmige Blätter, die die Größe einer Erwachsenenhand überschreiten können, was die Schattenfläche auf dem Boden maximiert
- Toleranz gegenüber verdichteten städtischen Böden und moderaten Dürreperioden, vorausgesetzt, der Fuß ist mulched
- Blüten, die Bienen anziehen und in der Stadt blühen, zu einer Zeit, in der nur wenige Bäume noch blühen
Ein Rückblick aus der Praxis wird in den jüngsten Berichten von Gärtnern häufig erwähnt: Der Catalpa gedeiht besser, wenn der Boden verbessert und am Fuß mulched, insbesondere mit Grasschnitt oder Holzspänen. In armen und steinigen Böden verlangsamt sich sein Wachstum deutlich.
Label “bemerkenswerter Baum”: der Catalpa wird zum Erbe
Der Catalpa ist nicht mehr nur ein Gartenbaum. Im Jahr 2025 erhielt ein Catalpa speciosa der Abtei von Beaulieu-en-Rouergue im Tarn-et-Garonne das Label “bemerkenswerter Baum”, das von der Vereinigung A.R.B.R.E.S. verliehen wird. Diese Auszeichnung würdigt Exemplare, die aufgrund ihres Alters, ihrer Größe oder ihres historischen Wertes als außergewöhnlich gelten.
Der Baum von Beaulieu-en-Rouergue ist 27 Meter hoch. Im Tarn-et-Garonne hatten nur zwei andere Bäume vor ihm diese Auszeichnung erhalten: eine Stieleiche in Merles und eine Eibe in Caylus. Der Catalpa reiht sich somit in das geschützte pflanzliche Erbe der Region ein.
In Montreal ist ein weiterer Catalpa speciosa auf dem Campus der McGill-Universität als bemerkenswerter Baum des Mont Royal eingestuft. Sein Stammdurchmesser beträgt 75 Zentimeter. Diese offiziellen Anerkennungen zeigen, dass der Catalpa über den einfachen Status eines Zierbaums hinausgeht und zu einem lebendigen Zeugnis der Geschichte der Gärten wird.
Ein Baum, der mit dem Alter regeneriert
Alte Catalpas besitzen eine erstaunliche Fähigkeit. Wenn sie einen Hauptast verlieren, füllen sie die Lücke in ihrer Krone, indem sie neue vertikale Triebe produzieren. Diese kräftigen Schösslinge erwecken den Eindruck, dass junge Bäume auf dem alten Individuum wachsen.
Einige Exemplare entwickeln im Laufe der Zeit einen hohlen Stamm, ohne dass dies ihr Überleben gefährdet. Sie bilden dann ein internes Netzwerk von Luftwurzeln, eine Art biologisches Kabel, das die geschwächte Struktur verstärkt. Diese Resilienz erklärt teilweise, warum einige Catalpas trotz manchmal schwieriger Bedingungen ein hohes Alter erreichen.
- Fähigkeit, vertikale Triebe nach dem Verlust eines Astes zu produzieren und die Krone neu zu formen
- Hohle Stämme, die durch interne Wurzeln kompensiert werden, ein Phänomen, das bei sehr alten Exemplaren beobachtet werden kann
- Natürlich fäulnisresistentes Holz, insbesondere beim Catalpa speciosa
Der Catalpa erzählt eine Geschichte, die Kontinente überquert. Heiliger Baum der Cherokees und Catawba, botanische Kuriosität der europäischen Gärten und dann Verbündeter gegen die städtische Hitze, hat er im Laufe der Zeit seine Rolle gewechselt, ohne das zu verlieren, was ihn sofort erkennbar macht: seine überdimensionalen Blätter, seine porzellanartigen Blüten und seine endlosen Schoten, die den ganzen Winter über schwingen.